– Я могу забрать силу старика и передать ее тебе, – предложила Коту Ивина. – Ибис все равно бесполезен в бою. Энергии не очень много, потому что он стар и много поработал сегодня, но ты сможешь сражаться, а я смогу помочь тебе своей магией.

– Согласен, – кивнул Кот. – Только не перестарайся и не забери у него все силы. Он нам еще понадобится.

– Буду осторожна… – Ивина взяла в руки свой кристалл. – Но если ты не сможешь сражаться, то ему силы тоже не понадобятся: его убьют, как и нас с тобой.

– Тут ты права… – Кот взял Ибиса за плечо. – Готов ли ты отдать мне свои силы и энергию для боя с мерлонами?

– Да, сын солнца! – немедленно согласился Ибис. – Я готов умереть за тебя – такова заповедь встречающих сына солнца.

– Надеюсь, что это не потребуется. Я почему-то верю, что мы все переживем эту длинную ночь.

– Что тебе нужно для твоей магии? – спросил Кот, Поворачиваясь к Ивине.

– Возьми его за руку, – объяснила Ивина. – Тогда я просто перекачаю его энергию тебе. Лучше будет, если вы ляжете на пол. Иначе, когда я выкачаю из него силу, он упадет, тогда все придется начинать сначала

– Ложись, старик! – скомандовал Кот. – Я буду держать тебя за руку, пока она все сделает. Тебе будет очень плохо, ты будешь чувствовать слабость и не сможешь даже пошевелиться, а я, наоборот, усилюсь на какое-то время.

– Готов на все, если это поможет тебе победить! Ибис лег на пол. – Мне не жаль своей жизни ради тебя и моего народа.

– Если Ивина не перестарается, ты не умрешь, – успокоил его Кот, ложась рядом и сжимая руку старика. – Начинай! – приказал он, – У нас мало времени.

– Энергия уже идет к тебе… – Ивина сжала кристалл. Он начал разгораться, ярко освещая хижину. Кот почувствовал легкое щекотание в той руке, которой он сжимал пальцы Ибиса.

Скоро кристалл в ладошке Ивины потух. Она вытерла пот, обильно струившийся по ее лицу, и слабо улыбнулась.

– Надеюсь, тебе этого хватит, чтобы сражаться, – устало проговорила она. – Взять больше я боюсь – он не очень хорошо себя чувствует.

Кот встал, разминая затекшие мышцы. Он не заметил большого прилива сил, но, по крайней мере, мог теперь держать меч, и тот не дрожал в его руке. Ибис тяжело и хрипло дышал.

– Убей их! Мерлоны зарубили мою жену и детей… – прошептал он, его лицо побледнело.

– Конечно, старик, – хмуро кивнул Кот. – Я их убью, если смогу.

Он вытащил кинжал и вышел наружу. Ивина последовала за ним.

– Как ты будешь сражаться?

– Не знаю, – покачал головой Кот. – Буду действовать так, как подскажут мои чувства и опыт. Держись в стороне, наблюдай и помогай только тогда, когда почувствуешь, что мне это нужно.

Он развернулся к пустыне и зашагал вперед.

– Нужно встретить их подальше от строений. Надеюсь, они не посчитают меня за серьезного противника.

– Почему ты хочешь выглядеть слабым? – удивленно спросила Ивина. – Я думала, что воин должен попытаться испугать своего врага, так поступают в моем мире.

– Я один, – пояснил Кот. – Уже поэтому не буду казаться им очень страшным, даже если начну рычать, как дикий зверь. Кроме того, гораздо легче, когда тебя не принимают всерьез.

Он остановился и показал рукой на группу деревьев Райя, растущих немного в стороне.

– Спрячься в тени, тебя не заметят. А я подожду их здесь. Только быстрее, я слышу их шаги.

Ивина легко ускользнула к деревьям. Кот встал в боевую стойку и замер, освобождая сознание. Когда все для него потеряло смысл, кроме предстоящего боя, он решил, что готов.

На него надвигались мерлоны. Кот видел, что они разбиты на небольшие группы. Впереди шли двое самых крепких и сильных. Легкость походки оставляла впечатление, что их совсем не утомил длительный переход. Один из них, заметив Кота, показал на него рукой:

– Вот одна из этих грязных обезьян. Сейчас он нас увидит и убежит.

– Не похоже, – возразил ему второй. – У него белая кожа, и ростом он почти такой же, как мы. Возможно, это тот, кого мы ищем.

Первый громко свистнул, и за его спиной еще двое Мерлонов прибавили шагу. Кот понял, что ему пора действовать. Скользнул навстречу врагам, легко ушел от вялого взмаха мечом одного из бойцов и подсек ему сухожилия ног. Обратным ходом меча отразил удар второго воина и сразу воткнул кинжал ему в живот.

То, что мерлоны были без доспехов, облегчало задачу. Они привыкли воевать в броне, поэтому не защищали места ее привычного нахождения. Кот разрубил шею раненого в ногу и снова замер, ожидая.

Раздался громкий свист. Мерлоны не торопились. Вытащили оружие и остановились, дожидаясь отставших товарищей.

Кот побежал вперед. Когда до мерлонов осталось не больше десятка шагов, он неожиданно для себя отпрыгнул в сторону. Понял причину своего порыва только когда услышал, как рядом пролетела арбалетная стрела. От нее невозможно уклониться – слишком быстро летит. Кот знал это, но, вступая в бой, он становился другим: не раздумывая, доверял своим чувствам – именно они и выручили его снова.

Он опять прыгнул в сторону, уклонившись от второй стрелы, и принял на кинжал удар мерлоновского меча. Воины, с которыми он сражался, привыкли работать в паре. Они легко двигались и очень хорошо понимали друг друга, поэтому короткой схватки не получилось. Кот кружил вокруг них, как волк возле стада овец, выбирая слабейшего и напряженно прислушиваясь к приближающимся шагам остальных.

Мерлоны, увидев подходивших товарищей, перешли от обороны к атаке. Кот высоко подпрыгнул, пропуская меч, и едва успел отбить удар, который должен был рассечь его живот. Он умудрился ранить одного мерлона в плечо и отскочил в сторону, пригнулся, пропуская над своей головой выпад второго. Тут на него и навалились добравшиеся наконец до места схватки остальные бойцы. Кот едва успевал крутиться, отбивая удары, направленные на него со всех сторон. И уже чувствовал, что не успевает. Все было, как в его кошмарном сне. Он даже увидел топор в руках одного из воинов, которым тот в видении отрубил ему голову. Да, воины действительно были очень неплохо обучены! Умело орудовали мечами и топорами и не боялись его. Это чувствовалось по самоуверенной манере ведения ими боя.

Впрочем, на их месте Кот тоже себя бы не боялся: Как—никак – семеро на одного! Они все время перемещались, по очереди заходя ему за спину. В конце концов кто-то из них должен был воспользоваться таким преимуществом.

Кот же, наоборот, вынужден был постоянно двигаться, чтобы не пропустить никого в тыл. Приходилось постоянно блокировать выпады мерлонов. А они старались наносить удары одновременно, целясь в разные участки его тела. При этом не мешали друг другу: на него нападали только четверо, остальные ограничивали ему свободу передвижений.

Прыжкам и перекатам Кота мог бы позавидовать любой циркач. Пока кульбиты спасали от ран, но он уже чувствовал, что проигрывает бой. Больше не нападал, только защищался, терял силы, которых у него и так было не слишком много. Смерть непринужденно закружилась над ним.

Неожиданно рядом с его головой возникло и засияло небольшое облачко – это вступила в бой Ивина. Само оно не причинило никому вреда, но на мгновение ослепило мерлонов, чем Кот не замедлил воспользоваться. Он отсек одному из них руку, а второму располосовал живот.

Боеспособных воинов осталось пятеро, и они, перестроившись, напали на него разом. Игры закончились, начался настоящий бой. Мерлоны больше не воспринимали его как слабого противника. Они стали действовать слаженно и собранно.

Кот пропустил удар в левое плечо, но успел воткнуть кинжал в грудь тому, кто его ударил. Нападавших осталось четверо, а он потерял свой кинжал.

Появилось еще одно ослепительное облачко, и Кот чудом избежав удара топора, разрубил его обладателя радоваться все равно было нечему: да, численность противников уменьшилась до трех, Кот убил воина с топором, который внушал ему суеверный страх, но сам он все острее ощущал усталость и не мог уже перемещаться так быстро, как в начале боя. А мерлоны, окончательно усвоив, что перед ними опытный и осторожный боец, стали куда более осмотрительными. Атаковали они теперь только тогда, когда он допускал ошибки.